Las ciudades bajo presión de una población en aumento pueden extenderse hacia arriba, hacia afuera o bajo tierra — y muchas hacen las tres cosas. Al fin y al cabo, los nuevos residentes urbanos –y las casas, los lugares de trabajo, el transporte y los lugares públicos que requieren– todos necesitan su lugar. Dado que los rascacielos, los sistemas de metro y las torres de apartamentos por sí solos no pueden absorber este acelerado crecimiento, los urbanistas han dirigido la mirada cada vez más hacia la periferia urbana para aceptar este exceso de población y comercio (lo que a menudo se conoce como “expansión”).
En muchos casos, la expansión ha conducido a más altas entradas municipales a través de fuentes de impuesto adicionales y mayor actividad comercial, y ha ofrecido espacio para vivir y trabajar a muchas familias, pero también puede aumentar la congestión y la contaminación, destruir sitios verdes y fauna y flora silvestres, y alentar la utilización poco económica de la tierra y los recursos naturales.
Las soluciones para el futuro probablemente provendrán de iniciativas de “crecimiento inteligente” –construcción de redes de calles bien conectadas, transporte público accesible, edificios de uso variado, plazas cívicas y espacios verdes– que combinan problemas sociales, económicos y ambientales para mejorar la calidad de vida.
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